Source d’énergie : pourquoi l’hydrogène n’est pas pertinent ?

Trente milliards d’euros. C’est la somme colossale engloutie par l’Europe dans la filière hydrogène au cours de la dernière décennie, pour un résultat que l’on cherche encore sur le terrain industriel. À l’échelle mondiale, la quasi-totalité de l’hydrogène produit provient toujours de ressources fossiles, ce qui alourdit la facture carbone au-delà de celle du secteur aérien. Subventions massives, campagnes politiques tapageuses, rien n’y fait : les coûts de production et de transport de l’hydrogène restent largement au-dessus de ceux des solutions concurrentes.

Hydrogène : une énergie aux promesses surévaluées ?

L’hydrogène a longtemps bénéficié d’un discours triomphant. Sur le papier, tout semble parfait : il se stocke facilement, il s’embarque dans des réservoirs, il se transforme à la demande. Pourtant, derrière cette façade, la réalité est nettement plus dure. Aujourd’hui, 95 % de l’hydrogène utilisé en France et en Europe proviennent toujours du gaz naturel : la promesse d’une énergie sans carbone s’efface devant les méthodes de production industrielles. Quant à l’hydrogène créé à partir d’énergies renouvelables, il demeure presque invisible dans le paysage énergétique.

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Les institutions publiques multiplient les annonces de plans et de projets. Ces mesures concrètes traduisent un volontarisme politique :

• déploiement de plans nationaux,
• lancement d’appels à projets industriels,
• investissements publics à grande échelle,
• prolifération de projets de gigafactories.

La filière hydrogène, pourtant, stagne dans un quasi-état de prototype. Un chiffre, révélateur : moins de 1 % de l’hydrogène produit sur le territoire français provient de procédés véritablement décarbonés. Le grand récit industriel fait face à des contraintes physiques et économiques qui finissent toujours par avoir le dernier mot.

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Pour cerner les véritables blocages, il faut insister sur quelques points de fonctionnement du secteur :

• Hydrogène comme vecteur : L’hydrogène ne produit pas lui-même d’énergie ; il n’est qu’un support pour transporter ou stocker celle générée en amont.
• Transition énergétique : Miser sur l’hydrogène « vert » nécessiterait d’accroître massivement la production d’énergies renouvelables, ce qui pose un défi de compétitivité.

La filière se veut la réponse pour rendre industrie et transport moins polluants, mais entre une dépendance persistante au gaz naturel et un décalage flagrant entre discours politique et capacités industrielles, beaucoup doutent de la solidité de ce choix. Sous l’apparence de l’innovation, du retard et des coûts explosifs s’invitent un bilan écologique discutable et une maturité technologique loin d’être atteinte.

Quels obstacles techniques et environnementaux freinent son adoption ?

Pour l’heure, l’hydrogène industriel et sa production sont intimement liés au gaz naturel, principalement à travers le vaporeformage. Cette méthode, ultra-dominante, relâche des quantités majeures de CO2, paradoxalement à rebours du but affiché de la transition bas-carbone. On promet de tourner la page du carbone, mais la dépendance aux méthodologies fossiles demeure entière. On est bien loin de l’alternative radicale annoncée.

L’autre voie, l’électrolyse, est loin d’être la panacée. Elle engloutit quantité d’électricité et d’eau. Pire, une bonne partie de l’énergie d’origine est perdue tout au long du processus : transformer de l’électricité en hydrogène, puis l’utiliser ou la convertir de nouveau consomme près des deux tiers de l’énergie initiale. À cela vient s’ajouter une disponibilité limitée d’électricité renouvelable et des tensions sur la ressource en eau, interdisant tout développement massif à court terme.

Le secteur des transports routiers donne un exemple parlant. Les véhicules à hydrogène restent anecdotiques, tout comme le nombre de stations. Les coûts s’accumulent et le bénéfice environnemental peine à se justifier. En France, la production ne colle toujours pas aux ambitions affichées. Face aux attentes de sobriété, d’efficacité, de transparence environnementale, la filière patine.

Les coûts cachés : production, stockage et transport en question

Derrière le mythe de l’hydrogène « propre » se cache une réalité bien plus lourde. Pour produire une tonne d’hydrogène par électrolyse, il faut près de 50 MWh d’électricité et environ 10 000 litres d’eau. Le prix du kilo s’envole : généralement de deux à cinq fois plus cher que sa version issue du gaz naturel. Impossible, dans ces conditions, d’imaginer satisfaire une demande importante sans sérieusement fragiliser le réseau électrique national.

Le stockage, lui aussi, se montre capricieux. L’hydrogène, du fait de sa légèreté et de sa volatilité, exige des dispositifs de stockage à très haute pression ou ultra-froids. Résultat : un surcoût d’investissement, de maintenance, et des risques accrus. Un poste qui peut dépasser la moitié du prix final pour l’utilisateur.

Transporter l’hydrogène n’arrange rien. Les réseaux de distribution devraient être entièrement modernisés, ce qui suppose des années de chantier et des investissements conséquents. Quant au transport routier ou ferroviaire, il ajoute complexité logistique, cérébralité de la sécurité et empreinte environnementale supplémentaire. À ce rythme, la rentabilité de la filière paraît fragile face aux nombreuses alternatives à faible carbone.

Les principaux freins de la chaîne hydrogène sont aujourd’hui bien identifiés :

• Production : D’énormes besoins en électricité et en eau, dépendance directe au coût du kilowattheure.
• Stockage : Technologies complexes, pertes et surcoûts supplémentaires.
• Transport : Nécessité de repenser les infrastructures, exigences de sécurité élevées.

Alternatives crédibles à l’hydrogène pour la transition énergétique

Opposer hydrogène et inaction, c’est passer à côté des véritables pistes de transformation. Sur le terrain, d’autres solutions avancent, portées par leur robustesse et leur capacité à répondre vite aux enjeux actuels. Les énergies renouvelables, qu’il s’agisse de solaire, d’éolien ou d’hydraulique, progressent à marche forcée et offrent un rendement élevé, bien supérieur à une filière hydrogène pleine d’étapes intermédiaires.

Dans la mobilité, les batteries s’imposent désormais. Couplées à des réseaux électriques modernisés, elles permettent de réduire massivement les émissions. Le développement du transport collectif, l’essor du fret ferroviaire rendent possible une baisse de dépendance à des innovations encore balbutiantes.

Pour la stabilité du réseau, l’effacement de la demande et les solutions de stockage stationnaire (batteries lithium-ion ou sodium-ion) représentent aujourd’hui des réponses concrètes, éprouvées sur le terrain, qui évitent de lourds investissements supplémentaires. Elles s’inscrivent pleinement dans les objectifs fixés à l’échelle européenne.

Ces alternatives présentent des avantages indéniables :

• Énergies renouvelables : minimisation des pertes, possibilité de production à grande échelle.
• Électrification des usages : une intégration directe dans les infrastructures actuelles.
• Report modal : transports collectifs repensés, accent mis sur le rail pour le transport de marchandises.

Aucune solution n’a le monopole du futur. C’est dans un bouquet d’innovations, concrètes et adaptables, que la transition énergétique fera sa véritable percée. La lucidité impose d’avancer avec ce qui fonctionne, pas avec les promesses qui s’épuisent à force de retards et de surcoûts.